Kalpana Chawla là một trong bảy phi hành gia đã chết vào ngày 1 tháng 2 năm 2003 khi tàu con thoi Columbia bị vỡ khi tái nhập cảnh. Trong quá trình phóng, một miếng xốp cách nhiệt rơi ra bên ngoài và làm hỏng tấm chắn nhiệt ở cánh trái, khiến nó cuối cùng bị hỏng.
Khi tàu con thoi quay trở lại bầu khí quyển, nhiệt lượng tích tụ dọc theo mép trước của cánh bên trái trở nên quá mức khiến các tấm ngói nhiệt bị hư hỏng có thể hấp thụ. Sức nóng dữ dội làm nóng chảy các kết cấu hỗ trợ bên trong cánh, khiến nó bị xô lệch và tan rã. Tàu quỹ đạo đã chia tay Texas và tất cả mọi người trên tàu đều thiệt mạng.
