José Rizal đã trở thành anh hùng dân tộc nhờ tham gia vào phong trào dân tộc chủ nghĩa ở Philippines. Rizal đã viết về sự phân biệt đối xử đang xảy ra ở Philippines dưới sự chiếm đóng của Tây Ban Nha và kêu gọi cải cách đáng kể. Ông được hoan nghênh là một trong những cá nhân đầu tiên hoạt động vì nền độc lập ở Philippines.
Rizal sinh ra ở tỉnh Laguna của Philippines. Ông học y khoa ở Manila nhưng bỏ dở để hoàn thành bằng cấp ở Tây Ban Nha vào năm 1882. Khi ở châu Âu, Rizal đã viết nhiều tác phẩm vạch trần sự vô luân của chế độ thực dân Tây Ban Nha và vận động cải cách ở Philippines, đặc biệt là tập hợp để đối xử bình đẳng với người dân Philippines, hạn chế quyền lực của anh em Tây Ban Nha và cho phép người Philippines đại diện trong hệ thống chính trị Tây Ban Nha. Khi Rizal trở về Philippines, anh đã thành lập một nhóm ủng hộ cuộc biểu tình bất bạo động. Bất chấp những cách thức ôn hòa của mình, ông đã bị đày từ Philippines đến đảo Mindanao.
Cuối cùng, Rizal được phép trở lại Philippines với tư cách là một bác sĩ quân đội, nhưng trong vòng một năm sau khi anh trở về, một xã hội dân tộc chủ nghĩa ở Philippines có tên là Katipunan đã nổi dậy. Mặc dù Rizal không có mối liên hệ nào với nhóm và không tán thành các phương pháp bạo lực của nhóm, nhưng Rizal vẫn bị bắt, bị xét xử, bị kết tội an thần và bị xử bắn công khai vào ngày 30 tháng 12 năm 1896. Vụ hành quyết của Rizal càng làm dấy lên sự phản đối với chế độ cai trị của Tây Ban Nha, và vào năm 1898, Philippines được giải phóng khỏi sự cai trị của Tây Ban Nha.
