Trong Nội chiến Hoa Kỳ, các trinh sát liên bang đóng vai trò là điệp viên của Liên minh đã đi trước các quân đội khác để thu thập thông tin về quân Liên minh. Thuật ngữ này có thể đề cập đến nhiều vai trò khác nhau, từ đặc vụ bí mật đến những người lính chỉ đơn giản là luôn quan sát.
Cả Liên minh và Liên minh đều có những người do thám đảm nhiệm những vai trò tương tự, nhưng thuật ngữ "liên bang" có nghĩa là người do thám đang làm việc cho Liên minh. Một số trinh sát mặc quân phục và đơn giản là đi trước số quân còn lại để đảm bảo đường đi nước bước. Họ cũng tìm kiếm những địa điểm an toàn để cắm trại hoặc cố gắng tìm những vị trí chiến đấu tốt nhất.
Các trinh sát khác giống với các điệp viên bí mật hiện đại hơn. Một số thậm chí còn mặc đồng phục của Liên minh và cố gắng tìm hiểu bí mật về các chiến lược và kế hoạch của Liên minh, sau đó họ sẽ báo cáo lại với các nhà lãnh đạo quân đội của Liên minh. Nhiều trinh sát đã phục vụ trong cả hai vai trò, mặc dù họ thường được gọi là trinh sát khi mặc quân phục và gián điệp khi họ mặc thường phục hoặc quân phục của kẻ thù. Các trinh sát cũng thực hiện các hành động phá hoại, chẳng hạn như phá hủy các cây cầu để cản trở sự di chuyển của kẻ thù.
Một số trinh sát viên không tham gia quân đội. Phụ nữ đặc biệt có khả năng đóng vai trò do thám và gián điệp không chính thức. Những người phụ nữ này sẽ cung cấp hỗ trợ vật chất, chẳng hạn như thức ăn và nơi ở cho những người lính của Liên minh miền Nam, hoặc họ sẽ tham gia xã hội với kẻ thù.
