Hotmail ra mắt vào ngày 4 tháng 7 năm 1996 (Ngày Độc lập) dưới dạng ứng dụng email và sau đó được Microsoft chọn một năm sau đó vào năm 1997. Microsoft nhằm mục đích làm cho Hotmail có thể so sánh và cạnh tranh với AOL và các ứng dụng email phổ biến khác.
Microsoft đã cung cấp cho Hotmail một số cải tiến trong suốt nhiều năm nhưng theo Tạp chí Forbes, Microsoft đang trong quá trình thay thế Hotmail bằng Outlook. Đây là một phần trong quá trình chuyển đổi liên tục của công ty sang các dịch vụ dựa trên đám mây. Đối thủ cạnh tranh trực tiếp của Outlook là Gmail của Google và cả hai nền tảng sẽ sử dụng cùng một chiến lược quảng cáo tiêu dùng dựa trên các quảng cáo được điều chỉnh cho phù hợp với các dòng tiêu đề email. Outlook cũng có kế hoạch kết hợp với Facebook giống như cách Google đã tích hợp với Google Plus.
