Một số hậu quả của việc không tái chế bao gồm gia tăng ô nhiễm môi trường, giảm tài nguyên thiên nhiên, tăng tiêu thụ năng lượng và giảm nền kinh tế. EPA báo cáo rằng tái chế có thể giúp giảm tác động của biến đổi khí hậu toàn cầu, do đó, không tái chế cũng có thể góp phần làm gia tăng biến đổi khí hậu.
Tái chế là một trong những giải pháp quản lý chất thải thay thế hiệu quả nhất và nếu không có nó, rác sẽ được chôn trong bãi chôn lấp hoặc đốt tại cơ sở chuyển hóa chất thải thành năng lượng. Cả hai tùy chọn đều đặt ra vấn đề. Không gian bãi chôn lấp bị hạn chế và việc tăng sản lượng rác sẽ đòi hỏi phải tạo ra các bãi chôn lấp mới hoặc một số phương pháp xử lý khác. Các cơ sở chuyển hóa chất thải thành năng lượng về mặt lý thuyết có thể loại bỏ vô số chất thải, nhưng chúng cũng tạo ra các vật liệu độc hại cho môi trường trong quá trình này.
Tái chế cũng giúp bảo tồn tài nguyên thiên nhiên. Nếu không có sự tái chế, các nguồn tài nguyên ngày càng hữu hạn của Trái đất, chẳng hạn như gỗ, quặng khoáng sản và nước, sẽ ngày càng thiếu hụt. Việc sử dụng ngày càng nhiều tài nguyên thiên nhiên cũng sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến môi trường sống tự nhiên và đa dạng sinh học. Tái chế cũng làm giảm đáng kể mức tiêu thụ năng lượng. Việc tái chế các vật liệu đã qua sử dụng tốn ít năng lượng hơn nhiều so với việc chiết xuất, xử lý và sản xuất tài nguyên thiên nhiên thành các sản phẩm mới. Nếu không tái chế, việc sản xuất nhiều mặt hàng tiêu dùng sẽ đòi hỏi nhiều năng lượng hơn và tăng chi phí.
Một tác động kinh tế khác sẽ là việc loại bỏ việc làm. Chỉ riêng ở Hoa Kỳ, ngành công nghiệp tái chế đã tạo ra hàng trăm nghìn việc làm và loại bỏ hoạt động tái chế đồng nghĩa với việc loại bỏ tất cả những vị trí này.
