Gneiss được hình thành từ sự biến chất ở nhiệt độ cao của đá mácma hiện có, nói chung là granit hoặc diorit. Các loại đá hình thành gneiss chịu áp suất và nhiệt độ cực cao từ 600 đến 700 độ C. Nhiệt độ này khiến các khoáng chất riêng lẻ di chuyển, tạo thành các dải riêng biệt xuyên qua đá.
Gneiss không có bất kỳ thành phần khoáng chất cụ thể nào và thuật ngữ này chỉ đề cập đến kết cấu dạng dải. Tuy nhiên, nó chỉ hình thành từ đá mácma và do đó có xu hướng chứa các khoáng chất không có trong đá biến chất hình thành từ đá trầm tích, chẳng hạn như đá cẩm thạch. Mặc dù có hình dạng chung là dải, các cấu trúc khác biệt là cấu trúc dạng hạt kéo dài, vì vậy không giống như đá phiến, gneiss không phân cắt dọc theo dải của nó. Các quá trình tạo ra gneiss có thể tái tạo đá granit bình thường nếu được thực hiện đủ lâu, và gneiss cũng có thể hình thành từ gabbro hoặc đá phiến sét. Schist và quartzit có thể được hình thành cùng với đá gneiss, cùng với các loại đá biến chất khác được hình thành từ đá mácma.
Gneiss rất phổ biến và thực sự tạo nên phần lớn lớp vỏ dưới của Trái đất, vì vậy bất kỳ đường hầm sâu nào cũng gặp phải gneiss. Những tảng đá lâu đời nhất được tìm thấy là gneiss, với niên đại lâu đời nhất lên tới hơn 4 tỷ năm tuổi, lâu đời hơn hầu hết các ước tính về sự khởi đầu của sự sống trên Trái đất.
