Ngoại hình của gián thay đổi tùy thuộc vào giai đoạn sống của côn trùng cũng như giống cụ thể của chúng. Gián đực và gián cái cũng khác nhau về ngoại hình: con đực thường lớn hơn nhiều so với con cái và có màu sắc và hình dạng cơ thể khác nhau.
Gián trưởng thành có kích thước rất khác nhau, có chiều dài từ dưới 1 inch đến hơn 3 inch, được đo từ đầu phía sau đến đầu của ăng-ten. Gián được tìm thấy với nhiều màu sắc khác nhau: một số có màu hổ phách, đồng và vàng, trong khi những con khác có các sắc thái đậm hơn, chẳng hạn như đen và thậm chí là xanh lam đậm.
Gián trưởng thành có vẻ ngoài khác biệt ít nhiều mang đặc điểm thời tiền sử. Những con côn trùng này có hình dạng cơ thể dài, phẳng, hình bầu dục hoàn chỉnh với hai râu dài để cảm nhận và xác định mùi hương và mùi. Những chiếc râu này có lẽ là đặc điểm nổi bật nhất của loài gián: chúng dài, có lông và dây mảnh và thường có chiều dài hơn thân gián. Thân của gián được tạo thành từ các đoạn nhỏ được bao phủ bởi một lớp bảo vệ mỏng, kết hợp lại tạo thành lớp vỏ cứng bên ngoài của gián.
Gián, giống như nhiều loài côn trùng và động vật chân đốt khác, có mắt kép chứa nhiều võng mạc nhỏ. Đôi mắt của chúng có nhiều thấu kính, mang lại cho côn trùng khả năng nhìn đồng thời các vật thể ở phía trước và nhìn ra cả hai phía. Ngực hay thân của gián có bề ngoài giống như một chiếc khiên, được củng cố bên dưới bằng một lớp sụn dày và được bao phủ bởi một lớp vỏ dày bên ngoài. Rìa của phần đầu tiên của ngực thường bao phủ hầu hết các đầu của gián, hoạt động như một sự kết hợp của mũ bảo hiểm và mũ trùm đầu.
Gián có nhiều chân dài và nhỏ xíu, giúp chúng có khả năng chạy, đào bới và thậm chí bơi lội. Hầu hết các loài gián đều có bốn cánh: hai cánh lớn, giống như trên các loài chim, tạo điều kiện thuận lợi cho việc cất cánh và hạ cánh, và một bộ hai cánh nhỏ hơn bên dưới giúp giữ thăng bằng và giữ cho gián đứng thẳng trong không khí. Chúng cũng có phần miệng khỏe, hướng xuống trông giống như những chiếc móng vuốt nhỏ và giúp gián nắm bắt và tiêu thụ thức ăn của chúng.
Theo JRank, một số loài gián có những mảng sáng rực rỡ giúp chúng có vẻ ngoài lộng lẫy và dễ nhận biết nhưng quan trọng nhất là bảo vệ chúng khỏi những kẻ săn mồi tiềm tàng. Những màu sắc tươi sáng này hoạt động như tín hiệu cảnh báo cho những kẻ săn mồi rằng gián có chứa chất độc cực mạnh và có thể khiến những kẻ săn mồi bị ốm, tê liệt hoặc chết nếu chúng bị tiêu thụ. Một đặc điểm khác thường của một số loài gián là khả năng giả định hình dạng và thậm chí cả hình dạng của các loài côn trùng tương tự. Gián sống ở các vùng nhiệt đới được biết là có hình dạng và thể chất giống đom đóm, bọ rùa và ong bắp cày.
