Gấu đen được biết đến với bộ lông đen dài vừa phải và mõm nâu, và chúng dài khoảng 4 đến 7 feet từ mũi đến đuôi. Gấu đen có đôi mắt nhỏ, tai tròn, đuôi ngắn và mõm nhô ra vài inch so với mặt. Một con gấu đen điển hình nặng từ 125 đến 500 pound.
Mặc dù hầu hết gấu đen có bộ lông đen hoàn toàn, một số có bộ lông màu xanh trắng. Những con gấu đen này chỉ được tìm thấy ở British Columbia, Canada, và chúng được gọi là gấu Kermode. Một số quần thể gấu đen có những mảng màu vàng hoặc màu quế nhỏ trên cơ thể của chúng. Gấu đen được biết đến với móng vuốt không thể thu vào và mắt của chúng có màu nâu khi chúng đến tuổi trưởng thành, mặc dù chúng được sinh ra với đôi mắt màu xanh lam.
Theo Defenders.org, gấu đen là loài nhỏ nhất trong số ba loài gấu được tìm thấy ở Bắc Mỹ. Chúng chủ yếu sống ở các khu vực rừng rậm, và chúng có xu hướng sống đơn độc, mặc dù các con mẹ sống chặt chẽ với đàn con của chúng cho đến khoảng một tuổi. Gấu đen có từ một đến sáu con mỗi lứa, mặc dù phổ biến nhất là chúng có hai con. Mùa giao phối của chúng là từ tháng 5 đến tháng 7 và đây là thời điểm chúng dễ bị những người đi bộ đường dài và cắm trại phát hiện nhất.
