Kể từ năm 2015, hầu hết các đường ray xe lửa hiện đại được xây dựng bằng thép chất lượng cao, đáy phẳng, đặt thành hai đường song song. Đường ray được bắt vào các thanh giằng vuông góc bằng gỗ hoặc bê tông.
Đường ray và thanh giằng thường được đặt trên một lớp đá dăm hoặc sỏi rời được gọi là đá dằn, cho phép nước thoát ra khỏi đường ray. Ballast cũng cho phép nền móng dịch chuyển nhỏ để chịu được trọng lượng lớn của toa tàu. Các nhà sản xuất đường sắt sử dụng thép vì nó có thể dễ dàng tạo hình để tạo ra các ngã rẽ trong đường ray. Các phần của đường ray thường được hàn với nhau để cho phép các toa tàu di chuyển thuận lợi dọc theo đường ray.
