Âm thanh truyền theo sóng từ máy phát đến máy thu qua môi trường. Sóng được tạo ra bởi sự dao động của các phần tử trong môi trường như khí, chất lỏng và chất rắn. Bởi vì âm thanh yêu cầu môi trường gồm các hạt tương tác và liên kết với nhau, nó không thể truyền trong chân không, chẳng hạn như không gian.
Nguồn âm thanh tạo ra một chuỗi sự kiện bằng cách làm rung động hạt của môi trường gần nó nhất. Hạt đầu tiên này bắt đầu dao động vì năng lượng mà nó nhận được từ nguồn truyền năng lượng của nó cho hạt gần nhất tiếp theo, do đó làm cho hạt thứ hai dao động. Sau đó, hạt thứ hai truyền năng lượng của nó cho người hàng xóm gần nhất của nó. Quá trình truyền năng lượng này cho phép âm thanh truyền từ nguồn của nó đến người quan sát.
Phương tiện mà âm thanh truyền qua đó xác định tốc độ của nó. Nó di chuyển nhanh hơn trong môi trường rắn so với chất lỏng và nhanh hơn trong môi trường lỏng hơn trong chất khí. Tuy nhiên, khi âm thanh truyền qua chất khí, tốc độ của nó cũng phụ thuộc vào nhiệt độ. Vì không khí ở mực nước biển đặc hơn ở độ cao lớn nên âm thanh truyền đi nhanh hơn ở mực nước biển.
Sóng âm thanh di chuyển theo các dạng được gọi là nén. Thông thường âm thanh truyền theo đường thẳng, nhưng nó cũng dội lại các vật thể mà nó gặp phải, và sự phản xạ này được gọi là tiếng vang. Khi sóng âm truyền đi, chúng mất năng lượng. Vì lý do này, âm thanh phát ra ở khoảng cách xa rất khó nghe. Trong đo sóng âm, biên độ liên quan đến độ cao của sóng và tần số đo số sóng âm được tạo ra trong một giây. Biên độ và tần số của âm thanh tạo cho nó sự đa dạng. Âm thanh có biên độ cao to hơn âm thanh có biên độ thấp. Ca sĩ soprano và violin có tần số cao, trong khi âm trầm có tần số thấp.
