Số lượng nhiễm sắc thể của một loài động vật phụ thuộc vào loài của chúng. Con người có 23 cặp nhiễm sắc thể, ruồi giấm có 4 cặp và chó có 39 cặp.
Nhiễm sắc thể chứa DNA mang lại cho mỗi sinh vật những đặc điểm riêng biệt. Khi các tế bào trong một sinh vật phân chia, chúng phải giữ nguyên vẹn quá trình sao chép DNA. Nếu có các biến thể, điều này có thể dẫn đến các vấn đề về thể chất. Ví dụ, ở người, một số bệnh ung thư và một loại bệnh bạch cầu là do nhiễm sắc thể bị lỗi và bị hỏng.
Mặc dù mỗi loài có số lượng nhiễm sắc thể cụ thể của riêng mình, nhưng tất cả các động vật trong loài đó sẽ có cùng một số lượng chính xác. Tuy nhiên, hình dạng của các nhiễm sắc thể là giống nhau đối với tất cả các loài động vật. Nó có dạng tuyến tính, thay vì hình tròn, được tìm thấy ở hầu hết các loại vi khuẩn. Nhiễm sắc thể tuyến tính thường được tìm thấy trong các tế bào có nhân, còn được gọi là tế bào nhân thực. Các tế bào không có nhân xác định, được gọi là tế bào nhân sơ, phần lớn có nhiễm sắc thể hình tròn.
Một số ví dụ về số lượng nhiễm sắc thể được tìm thấy ở các loài động vật khác nhau là:
- Cá chép - 104 (52 đôi)
- Chuột thủy sinh - 92 (46 cặp)
- Nhím rừng - 88 (44 cặp)
- Gấu đen Mỹ - 74 (37 cặp)
- Voi - 56 (27 cặp)
- Muỗi - 6 (3 cặp)
- Kiến nhảy Jack - 2 (1 cặp)
