Một trận động đất xảy ra khi sự chuyển động và phá vỡ của các khối đá xảy ra trên các đứt gãy đã có từ trước. Một khi động đất xảy ra, năng lượng được tạo ra thông qua các sóng địa chấn truyền qua vỏ Trái đất.
Sóng địa chấn vận chuyển năng lượng qua các khu vực khác nhau. Sóng địa chấn là sóng vật lý có nhiều phần khác nhau. Đỉnh là điểm cao của sóng, trong khi đáy là điểm thấp. Khoảng cách giữa các đỉnh hoặc đáy là bước sóng. Chiều cao sóng biểu thị khoảng cách thẳng đứng từ bề mặt không bị xáo trộn đến đỉnh sóng. Thông thường, các sóng càng lớn, chúng càng cung cấp nhiều năng lượng. Những con sóng lớn dốc và có hình dạng độc đáo.
Mặt đất rung chuyển trong trận động đất do năng lượng từ sóng. Càng về gần tâm chấn, mặt đất càng rung chuyển. Một khi năng lượng địa chấn đi xuyên qua các tảng đá, năng lượng sau đó sẽ tiêu tán. Sóng di chuyển với nhiều tốc độ khác nhau tùy thuộc vào kích thước của sóng. Tại tâm chấn, tất cả các sóng được tạo ra ở đó gần như cùng một lúc, điều này làm cho mặt đất rung chuyển rất đột ngột trong một khoảng thời gian nhỏ. Các sóng do trận động đất tạo ra được đo và ghi lại bằng máy đo địa chấn.
