Lý tưởng anh hùng là một ý tưởng văn hóa về con người hoàn hảo, một người thể hiện những phẩm chất tốt nhất mà một nền văn hóa coi trọng. Tầm nhìn này khác nhau theo từng nền văn hóa. Các lý tưởng anh hùng dễ được xác định nhất trong các câu chuyện, nhưng chúng cũng thể hiện như những kỳ vọng về văn hóa.
Văn hóa phương Tây đương đại đề cao lòng dũng cảm, sự hy sinh và kiên trì ở các anh hùng. Tuy nhiên, những anh hùng từ các nền văn hóa khác lại thể hiện những nét khác biệt. Ví dụ, anh hùng Trickster, phổ biến trong các câu chuyện về Raven hoặc Coyote của người Mỹ bản địa hoặc trong các câu chuyện về Người nhện Anasazi của châu Phi, thường nhát gan, nhưng luôn thông minh và hài hước. Các anh hùng Hy Lạp cổ đại tìm kiếm một cái chết anh hùng hoàn hảo, cái chết phải được bất tử hóa trong bài hát để được coi là anh hùng. Chiến thắng, theo suy nghĩ của người Hy Lạp, quan trọng hơn là sống tốt hay vị tha.
Trong khi các anh hùng văn học trong quá khứ có xu hướng là những người đàn ông nam tính và phụ nữ nữ tính, anh hùng hiện đại thường là những phụ nữ mang những đặc điểm anh hùng của đàn ông. Ví dụ, các nhân vật nữ của Joss Whedon đã có ảnh hưởng lớn đến cách kể chuyện của phương Tây; họ có xu hướng cứng rắn, thông minh, dũng cảm và hy sinh giống như cách các anh hùng nam chỉ xuất hiện trước đó một chút trong lịch sử. Những anh hùng phá hoại những ý tưởng đương đại về anh hùng cũng rất phổ biến. Tuy nhiên, anh hùng nam dũng cảm, hy sinh truyền thống vẫn là lý tưởng anh hùng cốt lõi của văn hóa phương Tây, tất cả các kiểu anh hùng khác đều là sự mở rộng hoặc nổi dậy chống lại anh ta.
