Định nghĩa chính xác về văn học khác nhau ở mỗi độc giả hoặc nhà phê bình, nhưng hầu hết đều đồng ý rằng đó là bất kỳ tác phẩm nào với một mức độ xứng đáng và ngôn ngữ đóng vai trò là cửa ngõ vào thế giới văn học. Từ "văn học" bắt nguồn từ từ "literatura" trong tiếng Latinh, có nghĩa là "văn bản được tạo thành từ các chữ cái." Dù ai đó viết tiểu thuyết hay phi hư cấu, hay văn xuôi hay thơ, thì người ta vẫn có thể viết văn. Trong thời hiện đại, một loạt các thể loại đã ra đời để giải quyết vấn đề xác định lĩnh vực nghiên cứu.
Văn học là một trong những phát minh lâu đời nhất của con người vẫn còn được sử dụng. Người Sumeria và Ai Cập cổ đại đã sản sinh ra nền văn học từ năm 4000 trước Công nguyên, cả dưới hình thức trữ tình và văn bản. Tuy nhiên, nó có nguồn gốc thậm chí còn lâu đời hơn và một số tác phẩm được viết sớm nhất có thể đến từ truyền khẩu, khiến chúng trở nên cũ hơn rất nhiều.
Định nghĩa cho "văn học" đã thay đổi theo thời gian. Ở Tây Âu, trước những năm 1700, văn học dùng để chỉ tất cả các bài viết và tất cả các cuốn sách, nhưng thời kỳ Lãng mạn đưa ra một định nghĩa hạn chế hơn, áp dụng nó cho "tính chất tưởng tượng" của văn học. Các cuộc trò chuyện đương đại về một định nghĩa văn học đang chuyển sang ý nghĩa cũ hơn, bao hàm hơn.
