Theo Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ, trước khi núi lửa phun trào, magma phải di chuyển lên trên qua đá. Magma di chuyển tạo ra những tiền thân của một vụ phun trào: gia tăng các trận động đất bên dưới núi lửa, chấn động núi lửa , xáo trộn các đặc điểm trên mặt đất, tăng lượng hơi nước từ núi lửa, tăng nhiệt độ và tăng các chất khí. Ngoài ra, các chất xúc tác khác nhau xuất hiện bên dưới bề mặt trái đất trước khi phun trào.
Có ba nguyên nhân khác nhau gây ra các vụ phun trào núi lửa. Những điều khác nhau xảy ra trước mỗi vụ phun trào, tùy thuộc vào loại. Loại thứ nhất liên quan đến việc đá tan chảy bên dưới bề mặt trái đất. Đá nóng chảy, hay magma, tăng thể tích và nổi lên trên bề mặt, nơi nó phun trào khi đá xung quanh dày đặc hơn magma. Một kiểu phun trào khác liên quan đến nước, điôxít lưu huỳnh và điôxít cacbon trộn với mắc ma. Các nguyên tố này trở thành thể khí khi magma chạm tới bề mặt và các chất khí này gây ra các vụ phun trào. Khi magma với nước tăng lên, độ hòa tan của nước giảm, khiến nó hình thành các bong bóng khí bên trong magma. Magma bốc lên càng cao, thì càng có nhiều bong bóng khí xuất hiện, cho đến khi lượng khí lớn tạo ra một vụ phun trào. Cuối cùng, khi magma mới đến khoang chứa magma hiện có, magma hiện có sẽ bị đẩy ra khỏi khoang trong một vụ phun trào.
