B.C. có nghĩa là "trước Chúa Giê-su Christ", và sau Công nguyên có nghĩa là "xin chúc mừng domini," hoặc "năm của Chúa chúng ta." Do đó, dòng thời gian chủ yếu được sử dụng tính đến năm 2015 dựa trên những gì được cho là sự ra đời của Chúa Giêsu Kitô. Những người ngoại đạo có thể sử dụng B.C.E., hoặc "trước thời đại chung" hoặc C.E. cho "thời đại chung".
Hệ thống này không chứa năm 0. Nó được phát triển vào năm 525 sau Công nguyên, vì đặc điểm này, nó được coi là thế kỷ thứ sáu. Nó không được sử dụng rộng rãi cho đến sau năm 800 sau Công nguyên, Dionysius Exiguus, một nhà sư Đông Âu hoặc Nga, đã tạo ra hệ thống này. Ông muốn thay thế hệ thống Diocletian 247 cũ, bởi vì Hoàng đế Diocletian đã thúc đẩy việc đàn áp những người theo đạo Cơ đốc.
Dionysius dựa trên hệ thống dựa trên giả thuyết của ông rằng Chúa Giê-su được sinh ra vào 753 năm sau khi thành lập La Mã, điều này hóa ra không chính xác. Tuy nhiên, các học giả không biết Dionysius tính toán ngày này như thế nào.
Khi B.C. và hệ thống A.D. trở nên phổ biến, người dân ở các nước theo đạo Thiên chúa sử dụng ngày từ cuộc đời của Chúa Kitô để báo hiệu sự khởi đầu của năm mới. Đối với một số người, năm bắt đầu vào ngày 25 tháng 3, được cho là ngày Chúa Giê-su nhập thể. Những người khác sử dụng ngày 25 tháng 12, ngày Chúa Giê-su giáng sinh, làm ngày bắt đầu năm mới. Một số người sử dụng Lễ Phục sinh, ngày Chúa Giê-su sống lại.
