Tại các ranh giới phân kỳ, các mảng kiến tạo của Trái đất tách ra khỏi nhau. Điều này trái ngược với các ranh giới hội tụ, nơi các mảng đang va chạm hoặc hội tụ với nhau. Các ranh giới khác nhau tồn tại cả dưới đáy đại dương và trên đất liền.
Trái đất có một số mảng kiến tạo chính, là những phần của lớp vỏ không bị vỡ. Các mảng này liên tục chuyển động và chủ yếu bao gồm đá rắn. Gọi chung là những mảng này tạo ra lớp vỏ bên ngoài của Trái đất, được gọi là thạch quyển. Khi chuyển động của các mảng kiến tạo khiến hai mảng kéo ra xa nhau, một ranh giới phân kỳ được cho là tồn tại.
Các ranh giới khác nhau phát triển trong đại dương dẫn đến việc hình thành núi và núi lửa, theo National Geographic. Điều này xảy ra do magma từ sâu trong Trái đất tăng lên tại điểm có ranh giới phân kỳ và tạo ra lớp vỏ mới.
Khi một ranh giới phân kỳ xuất hiện trên đất liền, nó dẫn đến sự hình thành một thung lũng được gọi là khe nứt. Một ví dụ về ranh giới phân kỳ đang xảy ra trên đất liền là Thung lũng Great Rift. Ranh giới phân kỳ này đang kéo lục địa châu Phi theo hai hướng khác nhau. Cuối cùng, ranh giới cụ thể này sẽ khiến lục địa bị chia cắt thành hai vùng đất riêng biệt.
