Theo định nghĩa, cá là động vật sống dưới nước, có mang và không có chi. Chúng cũng là bộ phận hợp âm, có nghĩa là chúng có cấu trúc giống như xương sống để hỗ trợ cơ thể và hoạt động như một mỏ neo cho các cơ chính.
Động vật sống dưới nước nhưng có chi thay vì vây không phải là cá, mà là động vật lưỡng cư hoặc bò sát. Hầu hết các loài cá đều máu lạnh, nhưng có một vài ngoại lệ đối với sự khái quát này, bao gồm cá ngừ, cá kiếm và một số loại cá mập. Một số động vật có từ "cá" trong tên của chúng thực ra không phải là cá. Ví dụ: sứa là động vật không xương sống, không phải hợp âm và không đáp ứng định nghĩa về cá.
