Các đặc điểm chung được chia sẻ bởi các tế bào hoạt động chuyển hóa bao gồm phân chia tế bào nhanh chóng, tiêu thụ quá nhiều glucose và nồng độ cao của ti thể. Trong cơ thể con người, một số tế bào hoạt động chuyển hóa nhiều nhất bao gồm tế bào gan, tế bào thận , tế bào não, tế bào tim, tế bào phổi và tế bào cơ xương. Các tế bào khối u, thường dẫn đến ung thư, cũng là các tế bào hoạt động về mặt trao đổi chất do quá trình phân chia tế bào nhanh chóng, không được kiểm soát.
Các phản ứng sinh hóa khác nhau cần thiết để duy trì sự sống đều bị ảnh hưởng bởi tốc độ xảy ra các quá trình này. Tuy nhiên, tỷ lệ trao đổi chất tế bào trung bình có thể thay đổi so với kích thước cơ thể của một cá nhân, như được đề xuất bởi một nghiên cứu được công bố trên tạp chí Proceedings of the National Academy of Sciences của Hoa Kỳ vào tháng 12 năm 2006. Các nhà nghiên cứu đã đối chiếu dữ liệu thực nghiệm từ 18 tế bào của động vật có vú, bao gồm tế bào cơ, tế bào gan và tế bào hồng cầu.
Sự phân chia tế bào nhanh chóng có liên quan chặt chẽ đến các tế bào hoạt động trao đổi chất đòi hỏi sự thay thế liên tục trong suốt vòng đời của chúng, dựa trên kết quả của nghiên cứu. Tính năng này cho phép các tế bào nhất định, chẳng hạn như não và tế bào cơ, giữ được chức năng thích hợp. Năng lượng cần thiết để nhanh chóng trải qua quá trình phân chia tế bào được cung cấp bởi nồng độ cao của các ti thể có trong các tế bào này.
