Bản thân rạn san hô là một hệ sinh thái có những người sản xuất, tiêu thụ và phân hủy; tuy nhiên, các polyp san hô trong rạn san hô được gọi là sinh vật tiêu thụ chính vì chúng tiêu thụ các nhà sản xuất. Polyp san hô tạo ra cấu trúc của rạn san hô bằng tảo và là các sinh vật sống.
Trong hệ sinh thái rạn san hô, các loài sản sinh là cỏ biển, cỏ biển và các loài sinh vật phù du. Sinh vật tiêu thụ chính là các trùng san hô, một số loài nhuyễn thể, các loài động vật phù du, sao biển, cua, nhím biển, rùa biển xanh và một số loài cá nhỏ hơn sống trong hệ thống rạn san hô. Người tiêu dùng chính nuôi sống người sản xuất. Người tiêu thụ thứ cấp là cá bướm, cá cò, cá nóc, tôm, các loài nhuyễn thể khác và tôm hùm. Theo báo cáo của Đại học Stanford, người tiêu dùng thứ cấp ăn người tiêu dùng sơ cấp và đôi khi cả người sản xuất.
Người tiêu dùng cấp ba ăn người tiêu dùng thứ cấp và đôi khi cũng có thể ăn người tiêu dùng sơ cấp và nhà sản xuất. Trong hệ sinh thái rạn san hô, sinh vật tiêu thụ cấp ba là hải cẩu, cá nhồng, chim biển, cá heo, cá chình moray và cá mập. Cuối cùng, chất phân hủy giúp phân hủy chất thải trong hệ sinh thái. Chúng cũng giúp phân giải các sinh vật chết. Bằng cách phân hủy chất thải, các chất phân hủy có thể tạo ra năng lượng mới giúp duy trì hệ sinh thái. Theo National Geographic, tất cả các hệ sinh thái đều được tạo thành từ các chuỗi thức ăn phức tạp này với người sản xuất, người tiêu dùng chính, người tiêu dùng thứ cấp, người tiêu dùng cấp 3 và sinh vật phân hủy.
