Cơ sở tế bào của sự sống được gọi là lý thuyết tế bào, nói rằng tế bào là đơn vị chức năng cơ bản của tất cả các cơ thể sống. Học thuyết tế bào cũng nói rằng hoạt động của sinh vật phụ thuộc vào tế bào và sự sinh sản đó có cơ sở tế bào.
Tế bào được phát hiện vào cuối những năm 1600 bởi nhà khoa học Robert Hook. Vào những năm 1830, các nhà khoa học người Đức Theodor Schwann và Mathias Schleiden đã tìm ra rằng tất cả các sinh vật sống đều được cấu tạo từ các tế bào. Cũng trong khoảng thời gian đó, nhà nghiên cứu bệnh học người Đức Rudolph Virchow đã đưa ra kết luận rằng các tế bào chỉ có thể đến từ các tế bào khác. Đây là những khám phá quan trọng đã đưa lý thuyết tế bào ra đời.
