Công cụ tìm kiếm hoạt động trên Internet bằng cách cho phép người dùng Internet tìm thông tin cụ thể từ Web dựa trên các tiêu chí từ khoá do người dùng nhập. Công cụ tìm kiếm không hoạt động trên Internet, nhưng chúng cung cấp cơ sở dữ liệu cho những người đang tìm kiếm thông tin có thể tìm thấy trên Web.
Có nhiều tùy chọn công cụ tìm kiếm cho người dùng Internet, trong đó một số tùy chọn phổ biến hơn các tùy chọn khác. Mặc dù công cụ tìm kiếm là thương hiệu gì hoặc công cụ tìm kiếm cụ thể hoạt động như thế nào, nó có một số điểm chung với các công cụ tìm kiếm khác. Mỗi công cụ tìm kiếm có một trình thu thập thông tin chiếu vào Internet để theo dõi các siêu liên kết và thu thập thông tin từ các trang Web. Mỗi công cụ tìm kiếm cũng có một chương trình cho phép phân loại thông tin thu thập được từ trình thu thập thông tin trong một chỉ mục.
Khi người dùng đưa tiêu chí tìm kiếm của họ vào công cụ tìm kiếm, chương trình thứ hai sau đó sẽ quyết định những từ khóa nào phù hợp nhất với những mẩu thông tin nào được lấy từ Web. Hầu hết các công cụ tìm kiếm có các bộ tiêu chí thay đổi có thể thay đổi cách một mục được tìm kiếm và cách kết quả xuất hiện chỉ đơn giản bằng cách thay đổi loại từ khóa được đưa vào công cụ tìm kiếm. Quá trình thu được kết quả là một phép so sánh đơn giản.
