Giao tiếp điện tử có thể được thực hiện ở nhiều định dạng và sử dụng nhiều công cụ khác nhau, bao gồm điện thoại, máy tính, máy fax, máy nhắn tin di động, điện thoại thông minh và radio; những lần truyền này có thể liên quan đến video, ảnh, văn bản hoặc âm thanh. Bộ Tư pháp Hoa Kỳ có định nghĩa cụ thể về giao tiếp điện tử và các cơ quan pháp luật khác có thể có các quy định cụ thể cho những gì được đưa vào danh mục giao tiếp điện tử. Mặc dù nhiều phát minh tương đối hiện đại dựa vào việc sử dụng giao tiếp điện tử, bao gồm điện thoại thông minh và máy tính kết nối Internet, nhưng giao tiếp điện tử đã có sẵn cho con người từ giữa những năm 1900.
Một ví dụ về việc sử dụng giao tiếp điện tử vào giữa những năm 1900 là sự phát triển năm 1969 của Instinet, một hệ thống giao tiếp điện tử để xử lý thông tin chứng khoán và giao dịch chứng khoán, cải tiến quy trình so với các hệ thống viết tay trước đó. Các mạng liên lạc điện tử rất quan trọng đối với việc buôn bán chứng khoán và các lĩnh vực thương mại khác của con người. Trong trường hợp thị trường tài chính, truyền thông điện tử làm tăng mức độ cạnh tranh giữa các công ty thương mại và giảm chi phí giao dịch, chẳng hạn như mua và bán cổ phiếu.
Giao tiếp không được coi là điện tử bao gồm các tương tác bằng lời nói, mặt đối mặt giữa hai hoặc nhiều người. Nếu những người này giao tiếp bằng lời nói thông qua một cuộc gọi hội nghị, thì đây sẽ được coi là một hình thức giao tiếp điện tử.
