Chủ nghĩa thảm họa và chủ nghĩa thống nhất là hai trường phái tư tưởng về lịch sử tiến hóa, mặc dù chủ nghĩa thống nhất là quan điểm duy nhất có bằng chứng khoa học phù hợp để hỗ trợ cho nó. Chủ nghĩa thảm họa là ý tưởng cho rằng nhanh chóng, quy mô lớn, các sự kiện thảm khốc đã tạo ra vũ trụ, trong khi chủ nghĩa thống nhất là ý tưởng cho rằng vũ trụ được tạo ra từ từ thông qua các quy luật tự nhiên.
Thuyết thảm họa lần đầu tiên được Buffon và Joseph Fourier đưa ra giả thuyết. Cả hai người đều tin rằng Trái đất đầu tiên là một quả cầu đá nóng chảy và nguội đi trong suốt thời gian. Những người này tin rằng khi hành tinh nguội đi, sẽ có những vụ phun trào núi lửa và những biến động khác.
Nhà địa chất học Charles Lyell đã thách thức lý thuyết thảm họa vào năm 1830 khi ông đưa ra giả thuyết rằng đã có những thay đổi dần dần theo thời gian, lý thuyết mà ông đưa ra dựa trên ý tưởng của James Hutton, một nông dân Scotland. Hutton và Lyell tin vào thuyết thống nhất, thuyết này đề xuất những thay đổi chậm chạp đối với Trái đất, chẳng hạn như mưa dẫn đến xói mòn, sau đó sẽ dẫn đến núi.
Lyell và Hutton cũng tin rằng các quá trình làm thay đổi Trái đất là như nhau trong suốt thời gian và không thay đổi. Thuyết thống nhất này đã giúp Darwin khám phá và giải thích lịch sử của Quần đảo Canary. Darwin đã áp dụng các lý thuyết về thuyết thống nhất cho đá núi lửa trên đảo. Các nghiên cứu địa chất về kiến tạo mảng cũng đã cung cấp bằng chứng cho thuyết thống nhất.
