Một số học giả xác định chủ nghĩa dân tộc là nguyên nhân chính dẫn đến Chiến tranh thế giới thứ nhất; hành động ám sát Archduke Ferdinand là một hành động phản kháng chủ nghĩa dân tộc của những người Serb phản đối sự hiện diện của Áo trên vùng đất của họ. Áo tuyên chiến do hậu quả của hành động này, khơi mào cho cuộc xung đột phát triển thành Chiến tranh thế giới thứ nhất. Chủ nghĩa dân tộc này tương phản với chủ nghĩa đế quốc đang diễn ra dưới tay các quốc gia châu Âu như Áo ở châu Âu, bao gồm cả Serbia và Balkan.
Mặc dù Chiến tranh thế giới thứ nhất liên quan đến nhiều quốc gia hơn và bao gồm nhiều cuộc xung đột khác ngoài cuộc chiến giữa chính phủ Áo và công dân Serbia, nhưng cuối cùng, đây là cuộc chiến được khởi động bởi hành động cực đoan của một người theo chủ nghĩa dân tộc Serbia. Ví dụ, Hoa Kỳ, Đức, Pháp và Anh, bao gồm các lãnh thổ của Anh là Úc và Canada, đều dính líu đến những gì bắt đầu là một cuộc xung đột khu vực giữa một nhóm dân tộc chủ nghĩa chiến đấu chống lại lực lượng chiếm đóng của một chính phủ đế quốc. Mặc dù vậy, có thể cho rằng tình cảm dân tộc chủ nghĩa ở các nước châu Âu khác là nguyên nhân dẫn đến chiến tranh nói chung. Ví dụ: tình cảm dân tộc chủ nghĩa ở Đức được xác định là nguyên nhân dẫn đến căng thẳng giữa quốc gia đó và các quốc gia châu Âu khác, chẳng hạn như Vương quốc Anh.
