Mặc dù nam châm không được phát minh, nhưng chúng đã được người Hy Lạp cổ đại hoặc người Trung Quốc phát hiện ra. Theo truyền thuyết, một người chăn cừu Hy Lạp đã tình cờ phát hiện ra những tảng đá ở một khu vực gọi là Magnesia. Đá Lodestone có chứa magnetit, một loại khoáng chất được tìm thấy trong tự nhiên dưới dạng quặng sắt.
Tuy nhiên, người Trung Quốc cổ đại cũng quen thuộc với đá vôi và các đặc tính từ tính của nó. Gần 4.500 năm trước, họ đã sử dụng các cột mốc trong các thiết bị bói toán và la bàn hàng hải. Đối với những người cổ đại này, từ tính của đá tảng là một hiện tượng tự nhiên không thể hiểu được.
Mãi đến những năm 1600, từ tính mới bắt đầu được nghiên cứu và hiểu bởi những người đàn ông như Peregrinus và William Gilbert. Năm 1820, Hans Oersted đã chỉ ra rằng có một mối quan hệ giữa điện và từ. Một người quan trọng khác đã nghiên cứu về từ tính và mối quan hệ của nó với điện là James Clark Maxwell.
