Ban đầu, chính phủ tuyên bố rằng họ sẽ không tham gia vào cuộc đình công Pullman trừ khi một thống đốc yêu cầu sự can thiệp của liên bang. Tuy nhiên, sau khi Bộ trưởng Tư pháp Richard Olney nhận được lệnh của tòa án liên bang tuyên bố cuộc đình công là bất hợp pháp, Tổng thống Grover Cleveland đã cử quân đội can thiệp.
Cuộc đình công Pullman bắt đầu vào ngày 11 tháng 5 năm 1894, khi các công nhân tại Công ty Xe hơi Pullman Palace không đạt được thỏa thuận với chủ nhân của họ về việc giảm lương. Ngoài ra, nhiều nhân viên đã sống trong điều kiện tồi tệ. Cuộc đình công bắt đầu mà không có sự hỗ trợ của Công đoàn Đường sắt Hoa Kỳ, mặc dù lãnh đạo của công đoàn Eugene Debs cuối cùng đã chuyển sang làm mọi thứ tốt hơn cho người lao động.
Các nhà quản lý giám sát các công nhân đường sắt đã thành lập Hiệp hội các nhà quản lý chung và tuyên bố rằng họ nên có quyền đặt ra bất kỳ điều khoản tuyển dụng nào họ muốn cho nhân viên của mình. Để hỗ trợ điều này, họ yêu cầu chính phủ cử quân đội liên bang đến để vượt qua cuộc đình công. Tuy nhiên, Tổng thống Grover Cleveland tuyên bố rằng ông sẽ không gửi quân trừ khi một thống đốc yêu cầu can thiệp. Thống đốc bang Illinois, John Altgeld, tuyên bố rằng ông tin rằng các nhà quản lý và người lao động phải có quyền việc làm như nhau, vì vậy ông đã từ chối yêu cầu sự can thiệp của liên bang.
Khi cuộc đình công bắt đầu trở nên bạo lực, Bộ trưởng Tư pháp Richard Olney đã tuyên bố cuộc đình công là bất hợp pháp. Tại thời điểm này, Tổng thống Cleveland đã cử quân đội liên bang đến can thiệp, điều này ban đầu khiến vấn đề trở nên tồi tệ hơn. Sau khi cuộc đình công kết thúc, khoảng một nửa số người đình công đã trở lại làm việc, trong khi những người khác bị đưa vào danh sách đen không được làm việc trên đường sắt. Đây là lần đầu tiên chính phủ can thiệp vào hành động đình công.
