Bút cảm ứng hoạt động bằng cách cho phép người dùng dễ dàng tạo áp lực lên một vùng cụ thể của màn hình điện trở của thiết bị. Áp lực làm cho hai lớp của màn hình cảm ứng tiếp xúc với nhau, kích hoạt vi mạch.
Hệ thống điện trở sử dụng một lớp vật liệu điện trở và một lớp vật liệu dẫn điện được ngăn cách bởi các miếng đệm để giữ chúng cách xa nhau. Khi một thiết bị cảm ứng như máy tính bảng đang được sử dụng, một dòng điện chạy qua cả hai lớp vật liệu. Khi dùng bút stylus để tạo áp lực lên màn hình, hai lớp vật liệu tiếp xúc với nhau, làm thay đổi điện trường cho hai lớp đó.
Một vi mạch nằm bên trong thiết bị sẽ diễn giải sự thay đổi trong điện trường và chuyển nó thành tọa độ trên màn hình. Trong máy tính bảng, CPU lấy tọa độ từ màn hình và ánh xạ chúng với hệ điều hành của thiết bị. Sau đó, CPU xác định ứng dụng nào đã được kích hoạt và khởi chạy ứng dụng đó để sử dụng.
Màn hình điện trở dễ bị hỏng nếu áp lực quá lớn lên màn hình. Áp suất quá cao có thể khiến lớp điện trở và lớp dẫn điện tiếp xúc liên tục và thiết bị không thể diễn giải chính xác các lệnh được nhập trên màn hình.
