Xử lý từ trên xuống là một quá trình nhận thức, trong đó não bộ đưa ra các suy luận về thông tin mới hoặc không quen thuộc dựa trên bối cảnh mà thông tin được sử dụng và kinh nghiệm trong quá khứ. Đó là một quá trình mà bộ não nhìn vào tổng thể thay vì các bộ phận riêng lẻ để tìm ra ý nghĩa. Trong quá trình xử lý từ trên xuống, chỉ sau khi hiểu được khái niệm tổng thể, bộ não mới bắt đầu tập trung vào các chi tiết.
Mặc dù xử lý từ trên xuống có thể hữu ích, nhưng nó có một số vấn đề. Quá trình xử lý từ trên xuống có thể bị ảnh hưởng bởi những gì một người mong đợi để quan sát. Nếu một người đang đọc danh sách các màu, việc thay đổi màu chữ thành màu tương phản sẽ làm chậm tốc độ người đó có thể đọc danh sách từ. Đặt các từ không quen thuộc vào danh sách các từ quen thuộc được kết nối theo một chủ đề có thể tự động khiến một người liên tưởng ý nghĩa của các từ mới với chủ đề của những người khác, mặc dù các từ mới có thể thuộc một danh mục hoàn toàn khác.
Ngược lại, xử lý từ dưới lên bao gồm việc ghép các chi tiết lại với nhau để phát triển sự hiểu biết về tổng thể. Trọng tâm là các phần dữ liệu riêng lẻ, được xem xét kỹ lưỡng để tìm cách liên kết chúng với nhau. Việc liên kết các phần dữ liệu riêng lẻ này với nhau cuối cùng sẽ tạo ra một bức tranh tổng thể.
