Cơ quan Quản lý Khẩn cấp Liên bang tuyên bố rằng các thỏa thuận viện trợ lẫn nhau và các thỏa thuận hỗ trợ cung cấp một cơ chế để nhận được hỗ trợ khẩn cấp một cách nhanh chóng dưới dạng vật liệu, thiết bị, nhân sự và các dịch vụ liên quan khác. Các thỏa thuận là giữa các tổ chức, cơ quan và khu vực pháp lý.
FEMA giải thích rằng mục tiêu chính của các thỏa thuận hỗ trợ và viện trợ lẫn nhau là cung cấp hỗ trợ khẩn cấp nhanh chóng, ngắn hạn trước, trong và sau một sự kiện. Ví dụ: Hiệp định Hỗ trợ Quản lý Khẩn cấp là một thỏa thuận viện trợ lẫn nhau giữa các tiểu bang cho phép các quốc gia giúp đỡ nhau trong việc ứng phó với tất cả các loại thảm họa tự nhiên và nhân tạo.
Theo Hiệp hội các quan chức y tế tiểu bang và vùng lãnh thổ, các thỏa thuận hỗ trợ thường liên quan đến các thỏa thuận đã có từ trước, chẳng hạn như EMAC hoặc yêu cầu tạo ra các công cụ mới để đối phó với các sự kiện mới nổi hoặc các bên ngoài các thỏa thuận hiện tại. Luật pháp của một tiểu bang điều chỉnh việc hình thành và vận hành các thỏa thuận hỗ trợ lẫn nhau, tùy thuộc vào bản chất và mức độ của thỏa thuận. ASTHO giải thích thêm rằng các thỏa thuận viện trợ lẫn nhau tồn tại ở các cấp chính phủ khác nhau, chẳng hạn như giữa các cơ quan nhà nước hoặc địa phương, giữa một bang và các địa phương trong bang, giữa hai hoặc nhiều bang, giữa các bang và bộ lạc, và giữa các quốc gia quốc tế. Chúng cũng xảy ra giữa các loại hình tổ chức khác nhau, chẳng hạn như chính phủ, doanh nghiệp tư nhân và tổ chức phi lợi nhuận.
