Tundra chỉ có thể tồn tại ở những vùng cực lạnh, giới hạn các quốc gia bao gồm nó ở những vùng ở cực bắc của địa cầu. Nga, Greenland, Canada, Phần Lan và Hoa Kỳ đều có vùng lãnh nguyên trải dài. Ở Nam bán cầu, những mảng nhỏ của lãnh nguyên có thể được tìm thấy trên một số hòn đảo ở Nam Cực, chẳng hạn như Nam Georgia và Quần đảo Kerguelen.
Ngoài một số mảng nhỏ biệt lập, lãnh nguyên được giới hạn trong một vành đai đất chạy dọc theo rìa phía bắc của lục địa Châu Âu và Bắc Mỹ. Đây là một số khu vực lạnh nhất trên Trái đất, vì lãnh nguyên là vùng lạnh nhất trong năm quần xã sinh vật chính. Một trong những đặc điểm nổi bật của lãnh nguyên là gần như hoàn toàn thiếu cây cối, vì nó thường quá lạnh và khô để chúng phát triển. Thực vật trên lãnh nguyên chỉ giới hạn ở các loại cây bụi nhỏ, hoa và cỏ có thể chịu được mùa sinh trưởng ngắn. Bên dưới lớp đất mặt cho phép thực vật phát triển, lãnh nguyên có một lớp đất đóng băng vĩnh viễn gọi là băng vĩnh cửu.
Tundras có nhiều đặc điểm với sa mạc, bao gồm lượng mưa thấp và điều kiện cực kỳ khô hạn. Tuy nhiên, trong khi các sa mạc có xu hướng hình thành giữa xích đạo và các cực, lãnh nguyên chỉ nằm gần Bắc Cực.
