Sóng ngang có hai phần: đỉnh, là điểm cao nhất của sóng và đáy, là phần thấp nhất của sóng. Sóng dọc cũng có hai phần: nén, là các vùng có mật độ phân tử cao và các sóng hiếm, là các vùng có mật độ phân tử thấp.
Có hai loại sóng phụ thuộc vào hướng chuyển động của sóng so với hướng dao động của các hạt. Trong sóng ngang, phương của năng lượng sóng vuông góc với phương chuyển động của các hạt. Nói cách khác, nếu sóng truyền từ trái sang phải, các hạt chuyển động lên và xuống. Điểm cao nhất mà một hạt đạt được trong sóng ngang được gọi là đỉnh trong khi điểm thấp nhất được gọi là đáy. Trong sóng dọc, phương của năng lượng sóng song song (hoặc cùng phương) với chuyển động của các hạt. Nói cách khác, các hạt dao động qua lại dọc theo hướng của sóng. Vùng sóng mà các hạt ở gần nhau được gọi là vùng nén. Điều này có nghĩa là phải có các vùng của sóng nơi các hạt lan truyền xa nhau hơn. Những khu vực này được gọi là giao dịch hiếm. Đối với sóng ngang, chu kỳ sóng hoàn chỉnh hoặc bước sóng phải bao gồm một đỉnh và một đáy. Đối với sóng dọc, một bước sóng hoàn chỉnh phải bao gồm một bước nén và một bước sóng hiếm.
