Cá thực hiện chuyển động chính bằng cách thư giãn và co các dải cơ xung quanh trọng tâm của cơ thể ở hai bên đối diện nhau. Điều này khiến đuôi của chúng di chuyển qua lại.
Cá có năm loại vây khác nhau, bao gồm vây đuôi hoặc vây đuôi và vây ngực, vây lưng, vây hậu môn và vây bụng. Cá chủ yếu sử dụng tất cả trừ vây đuôi để ổn định và lái trong nước; tuy nhiên, các loại vây khác có thể giúp tạo lực đẩy khi cá chạy trốn nguy hiểm.
Một số loài như cá mập và cá ngừ có thể bơi tới 50 dặm một giờ trong một quãng ngắn. Những vận động viên bơi lội cừ khôi này có tốc độ bay trung bình khoảng 5 đến 10 dặm một giờ. Một số loài khác nhau có khả năng bơi lùi, mặc dù cá loại này rất hiếm. Các loài cá thuộc họ cá chình có nhiều khả năng tham gia vào hoạt động này nhất.
Có một vài con cá bơi theo phương thẳng đứng thay vì nằm ngang ở vị trí thẳng đứng. Một con cá ngựa là một ví dụ về loài cá như vậy. Loài cá tôm chỉ có ở Ấn Độ Dương cũng bơi trường theo phương thẳng đứng. Ngoài những loài này, còn có cá da trơn có nguồn gốc từ châu Phi và nhiều loại cá biển sâu cũng bơi hoặc nghỉ ngơi theo kiểu thẳng đứng.
