Túi khí hoạt động bằng cách phân phối lực tác động của người lái xe với cột vô lăng và kéo dài thời gian va chạm, do đó làm giảm xung lực truyền đến người lái xe và giảm khả năng bị thương. Hỗn hợp khí trong một túi khí để túi khi va chạm, tạo ra một lớp đệm.
Các vật thể đang chuyển động có một lượng động lượng nhất định, phụ thuộc vào khối lượng và vận tốc của chúng. Để dừng chúng, cần phải tác động một lượng xung lực bằng nhau. Xung lực này là sản phẩm của lực tác dụng và thời gian tác động.
Nếu một vật có động lượng 900 Newton, thì một lực 300 Newton sẽ tác dụng trở lại trong ba giây và đưa vật dừng lại. Khái niệm tương tự cũng được sử dụng bởi các võ sĩ; khi họ nhận một cú đấm, họ cho phép cú đánh di chuyển đầu của họ về phía sau, giảm bớt một số tác động. Túi khí tác động một lực nhỏ, lần lượt phân phối lực tác động lên cột vô lăng chứ không phải cơ thể người lái.
Túi khí được kích hoạt bởi cảm biến gia tốc của ô tô; Nếu chiếc xe đang đi đủ nhanh và đâm vào thứ gì đó, gia tốc kế sẽ ghi nhận nó là một tác động chứ không phải là phanh và kích hoạt túi khí bung ra.
