Cá ăn cỏ giống như bò biển; chúng ăn cỏ và sinh vật phù du, lấy dinh dưỡng từ các chất thực vật đồng thời loại bỏ vi khuẩn và tảo từ các khu vực xung quanh. Cá ăn cỏ chủ yếu sống trên các rạn san hô; chúng duy trì sự cân bằng thích hợp giữa san hô và vi tảo sống trên các rạn san hô và giảm thiểu sự cạnh tranh giữa các loài, chẳng hạn như tảo vĩ mô và san hô.
Với các mối đe dọa ngày càng tăng đối với các rạn san hô, chẳng hạn như dịch bệnh, động vật ăn thịt và sự nóng lên toàn cầu, động vật ăn cỏ ngày càng đóng vai trò quan trọng trong việc duy trì sức khỏe và sức sống của hệ sinh thái san hô. Cá, chẳng hạn như cá hề và cá phẫu thuật, là động vật ăn cỏ ăn san hô, sinh vật phù du và tảo trong các hệ sinh thái nhiệt đới. Giống như các loại cá rạn khác, những sinh vật này có màu sắc rực rỡ và có nhiều đặc điểm sinh học, chẳng hạn như mang và xương sống. Chúng có hệ tiêu hóa đặc biệt với thành tế bào phức tạp, dựa vào răng hầu và cấu trúc miệng giống như mỏ để nhai và nhai những sợi tảo bẹ, rong biển và các nguyên liệu thực vật khác. Những con cá này sử dụng các quá trình tiêu hóa cơ học, hóa học hoặc enzym để tiêu hóa thức ăn sau khi tiêu thụ. Tiêu hóa cơ học sử dụng mang hoặc dạ dày hầu họng để nghiền và cắt nhỏ tảo trong khi tiêu hóa hóa học liên quan đến sự tương tác của hóa chất và các enzym tiêu hóa để thực hiện nhiệm vụ ly giải axit. Cuối cùng, quá trình tiêu hóa bằng enzym đạt được nhờ quá trình lên men vi sinh vật.
