Cá rô phi là loài cá ăn cỏ chủ yếu ăn tảo, tế bào thực vật thủy sinh và hầu hết mọi nguồn thức ăn có nguồn gốc thực vật. Khi được sản xuất cho thị trường thực phẩm thông qua nuôi trồng thủy sản, chế độ ăn của chúng cũng có thể bao gồm các sản phẩm thức ăn trang trại tiêu chuẩn có chứa bột cá hoặc dầu cá. Là một trong 10 loại cá được tiêu thụ nhiều nhất ở Hoa Kỳ, cá rô phi đã trở thành loại cá nông trại được thu hoạch phổ biến thứ ba.
Do chi phí nuôi cá rô phi giảm, loài cá này được coi là "gà thủy sản" của ngành thương mại. Vì chúng không phải là loài ăn thịt, chúng tương đối không có nồng độ chất độc có thể tích tụ ở các cấp cao hơn của chuỗi thức ăn. Là nguồn cung cấp protein dồi dào, sản lượng cá rô phi nuôi đã đạt mức doanh thu gần bằng cá hồi và cá hồi. Giá trị ước tính hàng năm của sản lượng cá rô phi nuôi là 1,8 tỷ USD. Hầu hết thủy sản ban đầu là ở châu Phi, nhưng nhà sản xuất lớn nhất trên toàn thế giới hiện là Trung Quốc với Ai Cập ở vị trí thứ hai.
Vì lượng chất béo omega-3 thấp hơn cùng với tỷ lệ chất béo omega-6 cao hơn đã được tìm thấy trong cá rô phi được nuôi ở Hoa Kỳ, một số tranh cãi đã xảy ra về tình trạng của cá là một loại thực phẩm lành mạnh. Các nghiên cứu đã được thực hiện chỉ ra rằng việc đưa các dẫn xuất của hạt lanh, là một nguồn thực vật chứa axit béo omega-3, vào chế độ ăn của cá rô phi nuôi có thể giúp giải quyết các vấn đề về dinh dưỡng.
Bởi vì cá rô phi ăn các loại thực vật thủy sinh nổi nhiều rắc rối, chẳng hạn như bèo tấm và tảo, chúng đang trở nên phổ biến như một hình thức kiểm soát sinh học tự nhiên đối với các vấn đề về thực vật thủy sinh. Việc đưa chúng vào môi trường nước có thể làm giảm hoặc loại bỏ nhu cầu sử dụng các hóa chất độc hại và chất diệt tảo có chứa kim loại nặng. Cá rô phi giảm được các mảnh vụn thủy sinh có nguồn gốc từ thực vật góp phần tăng kích thước và sức khỏe của các loài cá khác.
