Máy gin bông, được cấp bằng sáng chế bởi Eli Whitney vào năm 1794, là một chiếc máy loại bỏ hạt ra khỏi sợi bông một cách hiệu quả. Thiết bị mang tính cách mạng này đã giúp bông trở thành mặt hàng xuất khẩu hàng đầu của Mỹ vào giữa những năm 1800. Thật không may, nó cũng củng cố thể chế nô lệ.
Bông phát triển tốt ở miền Nam Hoa Kỳ, nhưng đòi hỏi nhiều công sức, đòi hỏi những ngày dài hạn chế vào mùa hè và công việc tẻ nhạt loại bỏ hạt khỏi bông vào mùa đông. Một người hái bông điển hình có thể xử lý một pound bông ngắn thu hoạch, loại phổ biến nhất, mỗi ngày. Ngược lại, một chiếc gin bông được quay bằng tay có thể loại bỏ hạt từ 50 pound bông mỗi ngày.
Phát minh này đã thay đổi hoàn toàn nền kinh tế Mỹ. Nông dân trồng bông miền Nam trồng nhiều vụ hơn, trong khi các nhà máy dệt miền Bắc mọc lên để tận dụng giá bông rẻ đột ngột. Đến năm 1860, miền Nam Hoa Kỳ cung cấp khoảng 2/3 lượng bông bán ra trên toàn thế giới, vận chuyển từ các cảng thịnh vượng như New Orleans và Charleston. Tuy nhiên, để thu hoạch và chế biến những loại cây trồng đó, người miền Nam cần nhiều nhân công hơn. Dân số lao động làm nô lệ tăng khoảng 5 lần vào năm 1850, và tỷ lệ làm việc trên các cánh đồng bông cao hơn bao giờ hết. Vào thời Nội chiến, phát minh tuyệt vời của Whitney đã dẫn đến sự thịnh vượng của một miền Nam nước Mỹ phụ thuộc nhiều vào nô lệ.
