Bão hình thành khi không khí ấm, đầy hơi ẩm bốc lên nhanh chóng vào khí quyển. Khi không khí tăng lên, nó lạnh đi và hơi ẩm ngưng tụ, rơi trở lại Trái đất dưới dạng mưa.
Bão được thúc đẩy bởi nhiệt và độ ẩm, đó là lý do tại sao hoạt động của bão, đặc biệt là hoạt động giông bão, lớn hơn trong mùa hè. Không khí ấm lên sẽ nguội đi và giảm xuống, tạo ra dòng đối lưu nuôi bão. Đây là lý do tại sao các cơn bão thường hình thành và mạnh lên trên mặt nước, sau đó giảm cường độ hoặc chết hoàn toàn khi di chuyển trên đất liền. Khi gặp điều kiện thuận lợi, bão thường xuất hiện và phát triển rất nhanh. Một số hệ thống bão tồn tại trong vài giờ, tạo ra nhiều cơn bão hoặc các tế bào, trong vòng đời của chúng.
Trong nhiều trường hợp, độ ẩm cần thiết để cung cấp nhiên liệu cho một cơn bão thực sự được cung cấp bởi một khối lượng không khí di chuyển qua một khu vực cụ thể. Đây là lý do tại sao rất nhiều cơn bão hình thành ở ranh giới nơi các khối khí khác nhau gặp nhau. Hẻm Tornado nổi tiếng là kết quả của hiện tượng này; không khí khô, mát từ phía bắc đi xuống trong khi không khí ấm và ẩm từ phía nam đi lên. Gặp nhau trên vùng đồng bằng rộng mở, những khối không khí này trộn lẫn và được mặt trời sưởi ấm để tạo ra những cơn bão rất dữ dội, thường phát triển thành những cơn giông cực lớn, siêu tế bào hoặc thậm chí là lốc xoáy.
