Bão bụi bắt đầu khi gió nâng các hạt đất khô, nhỏ vào không khí. Trong khi các hạt lớn hơn thường rơi trở lại mặt đất nhanh chóng, những hạt nhỏ hơn có thể ở trên cao trong nhiều ngày. Những hạt nhỏ này thường di chuyển hàng nghìn dặm, bao gồm xuyên lục địa và đại dương.
Các cơn bão bụi khái quát quy mô lớn có thể rộng tới 1500 dặm. Chúng bắt đầu khi các mặt trận lạnh cắt dưới các khối không khí ấm áp, mang theo gió mạnh qua các bề mặt khô và nóng. Sự gia tăng độ dốc áp suất dẫn đến gió lớn với sức giật lên tới 100 dặm một giờ. Gió càng nâng các hạt bụi lên cao, chúng lơ lửng trong không khí càng lâu. Bão đôi khi tạo ra bụi từ sa mạc Bắc Phi ở Caribe. Ở Vịnh Ba Tư, các cơn bão bụi thường cản mặt trời tới 5 ngày.
Bão bụi Mesoscale có diện tích từ 50 đến 100 feet. Một số hình thành khi gió lao xuống núi hoặc xuyên qua các khoảng trống trên các dãy núi. Những người khác, được gọi là haboobs, xảy ra do các dòng đối lưu từ giông bão. Haboobs là những gì hầu hết mọi người nghĩ về bão bụi. Chúng là những cơn bão dữ dội thường làm sập các đường dây điện. Những cơn bão bụi dày đặc này làm hạn chế tầm nhìn, gây ra sự cố cho máy bay và ô tô. Các hạt bụi nhỏ cũng gây ra các vấn đề sức khỏe cho con người, đặc biệt là những người mắc bệnh hen suyễn.
