Ba yếu tố đầu vào của quá trình quang hợp là carbon dioxide, nước và ánh sáng mặt trời. Trong quá trình quang hợp, thực vật sử dụng năng lượng của mặt trời để thay đổi nước và carbon dioxide thành glucose, một nguồn năng lượng carbohydrate. Oxy, một sản phẩm phụ của quá trình, được thải vào không khí.
Nước đi vào cây chủ yếu qua rễ, trong khi khí cacbonic đi vào qua các lỗ chân lông của lá được gọi là khí khổng. Tế bào thực vật cũng có các bào quan gọi là lục lạp. Một chất hóa học trong lục lạp, chất diệp lục, tập hợp ánh sáng mặt trời.Nếu số lượng của một trong các yếu tố đầu vào thấp, quá trình quang hợp sẽ bị chậm lại, bất kể số lượng của các yếu tố đầu vào khác. Ngoài ra, nhiệt độ quá cao hoặc quá lạnh cũng khiến thực vật khó quang hợp.
