Leo Baekeland đã phát minh ra loại nhựa tổng hợp đầu tiên vào năm 1907. Ông đã có thể tạo ra loại nhựa tổng hợp đầu tiên nhờ sự giàu có của mình.
Baekeland kiếm được sự giàu có của mình từ việc bán tờ giấy ảnh thành công về mặt thương mại đầu tiên cho George Eastman với giá 750.000 đô la vào năm 1898. Điều này mang lại cho ông sự tự do cần thiết để theo đuổi nghiên cứu của riêng mình dẫn đến việc phát minh ra nhựa. Năm 1905, Baekeland phát hiện ra rằng việc kết hợp formaldehyde và phenol đã tạo ra một loại vật liệu thú vị có thể kết dính các loại bột với nhau. Ông đặt tên cho vật liệu theo tên mình, gọi nó là "Bakelite." Đây là loại nhựa nhiệt rắn đầu tiên.
Năm 1931, một loại nhựa khác, neoprene, được phát minh. Năm 1933, polythene và Perspex được phát minh. Sau đó vào năm 1938, nylon được phát minh. Nylon là một loại sợi và vải tổng hợp hoàn toàn. Nó được đặt trong lông bàn chải đánh răng và tất chân.
Nhựa trở nên quan trọng đối với quốc gia trong Thế chiến thứ hai khi buồng lái máy bay được làm từ Perspex và polythene được sử dụng để cách nhiệt ra-đa. Chất tổng hợp được sử dụng cho lốp xe cũng được làm từ nhựa. Nhựa hiện đại bao gồm Teflon (được sử dụng trong chảo chống dính), Lycra (được sử dụng chủ yếu trong vật liệu trang phục thể thao) và Dacron (được sử dụng trong lều và vật dụng đi thuyền để giữ cho mọi thứ không bị mục nát). Tất cả các loại nhựa được sản xuất ngày nay đều chịu ảnh hưởng trực tiếp từ Baekeland và loại nhựa Bakelite đầu tiên của ông.
