Nạn đói khiến người lớn giảm cân và trẻ em còi cọc chậm lớn. Nếu nạn đói tiếp tục kéo dài trong một thời gian dài, suy dinh dưỡng sẽ bắt đầu làm tăng tỷ lệ tử vong. Người trẻ và người già có xu hướng chết trước, và thường bệnh tật giết chết nhiều người hơn là chết đói. Những cuộc di cư hàng loạt có thể xảy ra để đối phó với nạn đói.
Ngoài những tác động sinh học của nạn đói, nạn đói còn gây ra sự phá vỡ cấu trúc của xã hội và có thể dẫn đến những biến đổi mạnh mẽ trong thực tiễn văn hóa, tôn giáo và cấu trúc của chính phủ.
Người lớn khỏe mạnh có khả năng chống lại việc giảm lượng thức ăn. Cắt giảm một nửa lượng calo bình thường làm giảm 25% trọng lượng cơ thể của một người, nhưng người lớn có thể sống trong một khoảng thời gian đáng kể ở trạng thái này. Giảm lượng calo nạp vào thậm chí dẫn đến giảm khả năng chống lại bệnh tật. Những người trưởng thành sống sót sau một thời kỳ bị giảm lượng calo nghiêm trọng thường có thể hồi phục hoàn toàn khi có đủ dinh dưỡng được phục hồi.
Trẻ em bị hạn chế calo nghiêm trọng trong nạn đói thường bị ảnh hưởng vĩnh viễn, cả về thể chất và tinh thần, ngay cả sau khi được phục hồi dinh dưỡng đầy đủ. Trẻ em sống sót sau nạn đói bị còi cọc, với chiều cao trung bình khi trưởng thành giảm 1,1 inch. Cũng có những ảnh hưởng về mặt tinh thần, với những người sống sót sau nạn đói kém 6,8 năm giáo dục. Khả năng làm việc khi trưởng thành cũng giảm trung bình 12,6 giờ mỗi tuần.
