Ấn Độ giáo đã ảnh hưởng đến cấu trúc xã hội của xã hội Ấn Độ thông qua chế độ đẳng cấp. Đầu thai là một niềm tin cốt lõi của Ấn Độ giáo, và học thuyết Ấn Độ giáo nói rằng cái chết có thể đưa một người vào một đẳng cấp cao hơn dựa trên hành vi đạo đức. Một người ít di chuyển trong xã hội ở Ấn Độ, và cách duy nhất để tiến lên phía trước là qua kiếp sau.
Bằng chứng chỉ ra rằng hệ thống đẳng cấp của người Hindu được đề cập đến trong kinh Veda, là những kinh sách cổ tạo thành cốt lõi của tư tưởng Hindu. Hai đẳng cấp cao nhất là Bà-la-môn, nghĩa là thầy tu, và Kshatriya, là những chiến binh và quý tộc. Các tầng lớp thấp hơn bao gồm Vaisya, những nghệ nhân và thương nhân, và Shudra, những người tạo nên tầng lớp đầy tớ.
Những người nằm ngoài chế độ đẳng cấp, còn được gọi là không thể chạm tới, đã thực hiện các công việc như loại bỏ xác động vật hoặc làm việc với da. Có hàng nghìn giai cấp và thành phần phụ trên khắp xã hội Ấn Độ.
Theo tư tưởng của người Hindu, một người nào đó thuộc tầng lớp Shudra có thể trở thành một Bà-la-môn trong kiếp sau. Các linh hồn cũng có thể được đầu thai dưới dạng các động vật khác, đó là lý do tại sao nhiều người theo đạo Hindu ăn chay.
Kết hôn với một người thuộc đẳng cấp khác bị cấm và mọi người kết hôn trong đẳng cấp của mình. Một người Bà la môn có thể đưa thức ăn cho người nghèo, nhưng một thầy tu sẽ bị vấy bẩn nếu anh ta nhận một số thức ăn từ một người nào đó dưới địa vị xã hội của anh ta. Những người không thể chạm tới được coi là ô nhiễm đến mức sự hiện diện của chúng sẽ làm ô nhiễm các thành viên đẳng cấp khác.
