Đức chính thức bắt đầu Chiến tranh thế giới thứ hai với cuộc xâm lược Ba Lan vào ngày 1 tháng 9 năm 1939. Nhật Bản và Trung Quốc cũng tham chiến sau sự kiện ngày 7 tháng 7 năm 1937 tại Cầu Marco Polo gần Bắc Kinh, Trung Quốc, cũng được đề cập là bắt đầu Chiến tranh thế giới thứ hai.
Chiến tranh thế giới thứ hai bắt đầu trong thời kỳ Đại suy thoái, một thời kỳ bất ổn. Tình cảm dân tộc mãnh liệt và mong muốn mở rộng đã phát triển ở Đức, Ý và Nhật Bản. Đức cũng đã có những điều khoản khắc nghiệt buộc nước này kết thúc Thế chiến I. Năm 1931, Nhật Bản chiếm Mãn Châu từ Trung Quốc, Ý xâm lược Abyssinia vào năm 1935 và Adolf Hitler đã quân sự hóa vùng Rhineland của Đức vào năm 1936.
Chiến tranh thế giới thứ hai được coi là cuộc chiến tranh hủy diệt nhất trong lịch sử, tính đến năm 2014. Thương vong, bao gồm cả nhân viên phục vụ và dân thường, có thể lên tới hơn 50 triệu người, riêng Liên Xô báo cáo là 42 triệu người. Đức thiệt hại 9 triệu quân và dân, Trung Quốc thiệt hại 4 triệu. Hoa Kỳ ước tính đã bị thiệt hại 420.000 người.
Vào tháng 8 năm 1945, một chiếc B-29 của Mỹ đã hủy diệt Hiroshima bằng một quả bom nguyên tử. Khi quân Nhật không đầu hàng, một quả bom nguyên tử thứ hai đã được thả xuống Nagasaki. Ngày 15 tháng 8 năm 1945, Nhật Bản chính thức đầu hàng. Sáu triệu người Do Thái đã bị giết trong Holocaust, một nỗ lực của Đức Quốc xã nhằm thanh lọc chủng tộc.
