Có nhiều lý do cho việc mở rộng về phía tây, bao gồm mọi lý do từ động cơ ý thức hệ đến thực tiễn. Nhiều người Mỹ, đặc biệt là vào thế kỷ 19, tin rằng đó là quyền nội tại để đòi đất ở phương Tây. Những người khác di chuyển vì lý do tài chính hoặc để ảnh hưởng đến sự cân bằng của các quốc gia tự do và nô lệ.
Một trong những lý do thiết thực nhất cho việc mở rộng sang phương Tây là tình trạng quá tải ở các vùng đã đông dân cư. Ví dụ, đến năm 1840, 40% dân số quốc gia sống chật chội ở phía tây xuyên Appalachian. Với nhiệm kỳ tổng thống Jefferson, Hoa Kỳ đã có được một lượng lớn đất mới thông qua Thương vụ mua Louisiana. Bản thân Jefferson, cùng với nhiều người khác, cảm thấy rằng việc chuyển đến và mua đất ở phương Tây là một phần vốn có của các quyền và tự do được cấp thông qua Tân Cộng hòa.
Tâm lý này thậm chí còn trở nên tinh vi hơn về mặt tư tưởng với khái niệm vận mệnh hiển hiện, một lý thuyết đã trở nên phổ biến vào những năm 1840. Theo định mệnh hiển hiện, người Mỹ được quyền hạ cánh ở phía Tây bởi quyền do Chúa trời ban cho, một quyền hoàn toàn hài hòa với cuộc thử nghiệm của người Mỹ về quyền tự do.
Tuy nhiên, với các thỏa hiệp tranh luận quan trọng về nô lệ trong thế kỷ 19, ngày càng rõ ràng rằng các lãnh thổ mới được đưa vào liên minh phải được phân chia công bằng giữa quyền lợi của nô lệ và tự do để hòa bình chiếm ưu thế. Mặt khác, mỗi trại coi việc giành được những vùng lãnh thổ mới là điều quan trọng đối với sự tồn tại của một lối sống, thường gây bất lợi cho những người khác. Trong hầu hết các trường hợp, những người định cư da trắng và chính quyền liên bang coi các quyền và lợi ích của người bản địa đối với những vùng đất thèm muốn là không đáng kể.
