Người Trung Quốc phát hiện ra nghề sản xuất tơ lụa vào khoảng năm 2700 trước Công nguyên Nghề trồng dâu nuôi tằm, sản xuất tơ thương mại từ con tằm (tên khoa học là bombyx mori), vẫn là một mặt hàng quan trọng của Trung Quốc trong nhiều thế kỷ.
Việc sản xuất và sử dụng lụa chỉ giới hạn ở Trung Quốc cho đến khoảng năm 139 TCN. khi các tuyến đường thương mại tập thể được gọi là Con đường Tơ lụa đã mở cửa giao thương với phương Tây vào thời nhà Hán. Lao động tay nghề cao tạo ra loại vải lụa có chất lượng tốt nhất, với khoảng 500 kén tằm cần thiết để sản xuất một chiếc cà vạt. Khi nghề trồng dâu nuôi tằm lan sang các nước phương Tây, xuất khẩu hàng hóa của Trung Quốc giảm đi, nhưng nước này vẫn duy trì vị thế thống trị trong việc sản xuất các sản phẩm lụa xa xỉ.
