Mặc dù ánh sáng là một hiện tượng tự nhiên chứ không phải là một phát minh, nhưng chiếc đèn đầu tiên được phát minh vào khoảng 70.000 trước Công nguyên và người phát minh ra nó vẫn vô danh. Nó sử dụng rêu và mỡ động vật đốt trong đá hoặc vỏ. Thomas Edison và các nhà phát minh đèn sợi đốt khác được cấp bằng sáng chế vào những năm 1870.
Trong khi mọi người thường công nhận Edison với phát minh ra bóng đèn, Bộ Năng lượng chỉ ra rằng có nhiều người khác tham gia vào phát minh thực tế. Có những nghi vấn về vi phạm bằng sáng chế, nhưng Edison cuối cùng đã hợp nhất với các công ty ở cả Hoa Kỳ và Anh để khắc phục những vi phạm này. Các nhà phát minh người Anh cũng đã tạo ra ánh sáng hồ quang điện trước bóng đèn Edison vài thập kỷ.
Theo Viện Smithsonian, ánh sáng điện đã mang lại một cuộc cách mạng. Lần đầu tiên, có thể điều khiển ánh sáng trong phòng bằng cách bật công tắc. Ánh sáng mặt trời không còn là nguồn chiếu sáng chính. Sự thay đổi về ánh sáng cho phép các kiến trúc sư thiết kế các tòa nhà không cửa sổ. Các nhà máy có thể hoạt động suốt ngày đêm, tăng sản lượng nhưng cũng ảnh hưởng đến nhịp sinh học tự nhiên của người lao động.
Năm 1938, như một phần của lễ kỷ niệm điện khí hóa nông thôn, Franklin D. Roosevelt đã mô tả điện là nhu cầu thiết yếu của cuộc sống hiện đại. Khi điện thắp sáng trở nên phổ biến hơn, giá thành của nó giảm xuống, cho phép sử dụng cho các mục đích khác ở cả gia đình và doanh nghiệp.
