Theo sự nhất trí chung, người sáng lập ra hóa học hiện đại là Antoine Lavoisier, người đã viết cuốn sách Các nguyên tố của hóa học vào năm 1787. Trong đó, ông đã thiết lập sự bảo toàn khối lượng sau các tương tác hóa học và biên soạn các yếu tố tại thời điểm đó. Trước Lavoisier, phần lớn hóa học gần giống với thuật giả kim.
Các ứng cử viên khác cho danh hiệu này là John Dalton, Robert Boyle, Jābir ibn Hayyān và Jöns Jacob Berzelius. Boyle là người đầu tiên phân biệt giữa giả kim và hóa học, Dalton đã thiết lập phiên bản đầu tiên của lý thuyết nguyên tử và Berzelius đã biên soạn một bảng chính xác về trọng lượng nguyên tử của các nguyên tử đã biết. Người Ba Tư Jābir ibn Hayyān đã áp dụng các nguyên tắc khoa học vào thuật giả kim.
