Lý thuyết dây được phát triển trong nhiều thập kỷ thông qua nỗ lực tổng hợp của nhiều nhà khoa học; không một nhà khoa học nào phát minh ra nó. Tuy nhiên, vào năm 1943, Werner Heisenberg bắt đầu chương trình nghiên cứu ban đầu dẫn đến sự phát triển của lý thuyết.
Lý thuyết dây phổ biến được biết đến với cái tên "lý thuyết của mọi thứ" và mục đích chính của nó là khám phá cách lực hấp dẫn và vật lý lượng tử phù hợp với nhau. Tính đến năm 2015, lý thuyết vẫn đang được hoàn thiện. Các nhà khoa học quan trọng khác đã đóng góp vào sự phát triển của lý thuyết dây trong nửa sau của thế kỷ 20 bao gồm Stanley Mandelstam, Geoffrey Chew, Shoichi Sakata, Tullio Regge, John H. Schwarz và Joel Scherk.
