Cả động vật ăn xác thối và động vật ăn thịt đều tiêu thụ động vật chết. Động vật ăn xác thối lấy hầu hết hoặc tất cả thức ăn của chúng từ động vật đã chết, trong khi động vật ăn thịt thường tiêu thụ kết hợp cả thực vật và động vật đang thối rữa, cũng như chất thải.
Động vật ăn xác thối chiếm cấp độ dinh dưỡng thứ ba trong hệ sinh thái của chúng, cùng với động vật ăn tạp và động vật ăn thịt khác; động vật ăn xác thối đóng vai trò quan trọng trong chu trình dinh dưỡng trong hệ sinh thái vì chúng trả lại vật chất hữu cơ cho môi trường. Nhiều loài ăn xác thối có sự thích nghi đặc biệt với lối sống của chúng. Kền kền không có lông trên đầu và cổ để ngăn không cho xác lông của chúng bám bẩn và chứa vi khuẩn. Những con kền kền có râu, hoặc kền kền râu, tiêu thụ ít thịt. Thay vào đó, hầu hết chế độ ăn uống của họ bao gồm tủy xương. Những người thợ lam làm nứt xương lớn bằng cách mang chúng lên độ cao và thả chúng xuống đá. Nhiều loài ăn xác thối, như linh cẩu, cũng là những kẻ săn mồi săn mồi sống cũng như nhặt rác.
Động vật ăn thịt và động vật phân hủy thường chỉ ăn vật chất hữu cơ đang thối rữa. Giống như những người nhặt rác, chúng đóng một vai trò quan trọng trong việc tái chế và trả lại chất dinh dưỡng cho hệ sinh thái. Những sinh vật này phân hủy vật chất hữu cơ và trả lại nitơ cho đất. Động vật chân đốt như milipedes, giun đất và ruồi là những loài ăn hại phổ biến. Detritivores cũng bao gồm nấm, vi khuẩn và một số thực vật. Nấm là động vật ăn hại phổ biến của rừng cây trưởng thành.
